”Suolistomikrobistoa ja sen merkitystä tutkitaan tällä hetkellä hyvin intensiivisesti ja sitä koskevaa tietoa karttuu yhä enenevässä määrin. Nykyisen arvion mukaan ruoansulatuskanavaa saattaa asuttaa jopa 15 000 erilaista bakteerilajia. Vajaa kymmenen vuotta sitten viljelymenetelmillä oli tunnistettu vasta noin 400 lajia, nyt DNA-tasolla tietoa on jo lähes 2000 eri suolistobakteerista. Jokainen ihminen kantaa elimistössään ainakin noin 700 eri lajia”, kertoo professori Airi Palva Helsingin yliopistosta. ”Ihminen ja suolistomikrobit ovat kehittyneet evoluution myötä ‘superorganismiksi’, jossa isäntäelimistöön verrattuna solumäärältään kymmenkertainen ja massaltaan noin kilon painoinen bakteeristo vaikuttaa monin tavoin terveyteen ja sairauteen.”

Suolistomikrobiston rooli on moninainen. Se esimerkiksi vaikuttaa immuunijärjestelmän kehittymiseen ja vahvistaa sitä sekä estää taudinaiheuttajien asettumista suoleen kilpailemalla limakalvon sitoutumispaikoista. Suolistomikrobistolla on myös ravitsemuksellinen rooli, koska se tuottaa tiettyjä vitamiineja, osallistuu ruoansulatukseen ja vaikuttaa ravinteiden käytettävyyteen, talteenottoon ja jopa energian varastointiin.

Uusin tutkimustieto viittaa siihen, että suolistomikrobistolla on yhteys useisiin sairauksiin, muun muassa diabetekseen, lihavuuteen ja allergioihin sekä suolistosairauksiin, kuten ärtyneeseen paksusuoleen ja Crohnin tautiin. Tiedetään myös, että niin ulseratiivista koliittia tai Crohnin tautia sairastavien kuin ärtyväsuolioireyhtymästä kärsivien mikrobisto eroaa merkittävästi suolistoltaan terveiden henkilöiden mikrobistosta.

Probioottisten bakteerien hyödyllisiä vaikutusmekanismeja on useita: esim. maitohappobakteeriryhmään kuuluvat probiootit tuottavat aineenvaihduntansa seurauksena maitohappoa ja muita orgaanisia happoja, jotka laskevat suolen pH:ta hidastaen taudinaiheuttajien kasvua. Probiootit myös tuottavat patogeeneja estäviä antimikrobisia bakteriosideja ja defensiinejä. Lisäksi monet probiootit estävät patogeenien kiinnittymistä suolen seinämään ja kilpailevat kasvuun tarvittavista ravinteista. Probiooteilla on osoitettu olevan myös tärkeä rooli limakalvon vahvistamisessa ja epiteelisolujen suojafunktioiden stimuloinnissa. Probioottien aikaansaamat moninaiset immunomodulatoriset vasteet edistävät mm. elimistön vastustuskykyä taudinaiheuttajille ja hillitsevät suolen tulehdustiloja. tulehdukselliset suolistosairaudet ovat nousemassa kansantaudiksi.